Nel corso di un incontro con tutti i dipendenti del team tenutosi a Redmond, la CEO di XBOX Asha Sharma ha fatto oggi il punto sull'anno di profonda trasformazione vissuto dal marchio rivelando che, dopo un periodo di declino descritto come una vera e propria caduta libera, XBOX ha ripreso a crescere, e ha delineato le priorità per il futuro: dal rafforzamento delle attuali XBOX Series X|S fino a XBOX Helix, la prossima generazione che non sarà un singolo hardware ma un'intera famiglia di dispositivi. La trascrizione dell'incontro è trapelata all'esterno ed è stata verificata da fonti attendibili.

Sharma, arrivata alla guida della divisione in primavera, ha aperto il suo intervento interrogandosi sulla ragion d'essere del brand: "Perché esistiamo? Esistiamo per essere il luogo in cui gioca il mondo, sapremo di esserci riusciti quando raggiungeremo un miliardo di persone attive ogni giorno, e abbiamo il diritto di vincere perché ora siamo concentrati sui nostri fan e sui nostri franchise".

Una dichiarazione che arriva al termine di mesi tutt'altro che semplici. Quest'anno XBOX ha infatti attraversato una sorta di reset tra cessioni, licenziamenti e cambiamenti strutturali: Call of Duty è uscito da XBOX Game Pass, che ha contestualmente beneficiato di un sensibile taglio di prezzo, il marchio è tornato a puntare su giochi e contenuti esclusivi e, per la prima volta da anni, ha ricominciato a investire in marketing e nuove funzionalità per le console XBOX Series X|S. Durante l'estate le ondate di licenziamenti sono state numerose, nell'ambito di un ampio sforzo per sottrarre il business ai costi sempre crescenti della burocrazia di Microsoft. In quest'ottica, alcuni studi XBOX sono stati spostati sotto publisher interni, altri sono stati ceduti e altri ancora chiusi: clamorosa è stata la notizia dello spostamento del brand Halo all'interno di Activision, lasciando Halo Studios ad una manciata di dipendenti (si dice tra i 20 e i 30) che si occupano solo di seguire i giochi esistenti.

Sharma non ha nascosto la situazione di partenza: all'inizio dell'anno XBOX era in calo su tutti i fronti, dalle ore di gioco al numero di utenti, fino ai ricavi. Secondo la CEO, la precedente strategia legata a XBOX Game Pass aveva fatto precipitare i conti in caduta libera, con ogni probabilità in riferimento ai danni subiti tanto da Call of Duty quanto dallo stesso servizio. Oggi le ore di gioco si sono stabilizzate e, dopo una serie di cali anno su anno, il brand è tornato a crescere. "Stiamo prendendo le decisioni giuste per reinvestire nel business: dopo aver toccato il minimo storico, abbiamo iniziato a tornare a crescere, a un ritmo da due a tre volte superiore rispetto a prima, e ci aspettiamo che questo trend prosegua", ha spiegato Sharma.

Tra i segnali positivi citati figurano gli ottimi debutti di Gears of War: E-Day, Minecraft Dungeons 2 e World of Warcraft Forever, ai quali si aggiunge un incremento del 30% del sentiment positivo nei confronti del marchio nel corso dell'ultimo anno.

La rotta per il futuro si fonda su quelle che Sharma ha definito le "quattro C": core, content, creation e connection. Il primo pilastro coincide proprio con le console: secondo la CEO, la posizione di mercato di XBOX richiede di investire ancora di più in questo ambito, nonostante il segmento nel suo complesso non sia in crescita all'interno dell'industria videoludica, perché lo spazio per crescere esiste ancora. Sharma è stata molto chiara anche su un altro punto: XBOX non ha il diritto di espandersi oltre la console se non è in grado di servire nel modo giusto i suoi giocatori più preziosi. Si tratta di un deciso ritorno al pubblico storico del brand, quello dei possessori di console, il cui abbandono era diventato insostenibile all'inizio dell'anno, quando Microsoft sembrava privilegiare il numero di utenti online, indipendentemente dalla piattaforma, a scapito della realtà presente. Una crescita alternativa che, con la vecchia strategia, non si è mai concretizzata.

Il rafforzamento della Gen-9, ovvero di XBOX Series X|S, passa secondo Sharma da innovazioni come XBOX Cloud Gaming, il programma di conversione dei giochi da disco a digitale e l'espansione di XBOX Play Anywhere. La CEO ha inoltre lasciato intendere che XBOX Game Pass diventerà più flessibile per un numero maggiore di utenti, confermando quanto già suggerito in passato: in futuro potremo personalizzare esattamente il tipo di contenuti a cui vogliamo accedere all'interno del servizio.

Lo sguardo si è poi spostato sulla Gen-10, XBOX Helix, che Sharma ha descritto come una famiglia di dispositivi: "Per la Gen-10 stiamo passando a una famiglia di dispositivi. Non esiste un unico dispositivo adatto a tutti. Avremo sicuramente prima di tutto una grande console, ma sappiamo anche che molti giocatori saranno in movimento. Ci sono cose che siamo i migliori al mondo a produrre, e altre per le quali ci affideremo a dei partner. Condivideremo maggiori dettagli man mano che i nostri piani si svilupperanno. Il sistema operativo sta iniziando ad avere un aspetto davvero ottimo, e ne siamo molto entusiasti".

Ampio spazio anche al fronte PC, con XBOX PC e Battle.net. Sharma ha espresso l'intenzione di far crescere Battle.net come piattaforma, sottolineando come sia ormai quasi alla pari con il principale store concorrente in termini di fidelizzazione degli utenti, e ha aggiunto che la recente collaborazione con CD Projekt RED, che ha portato su Battle.net giochi come The Witcher 3, è destinata ad ampliarsi ulteriormente. "Lo faremo nel modo giusto per quelle community", ha precisato, lasciando intendere che Battle.net resterà uno store più curato e selezionato rispetto agli altri negozi digitali per PC, XBOX PC compreso.

La CEO ha poi rivelato che XBOX PC è il primo store per il gaming su PC in Cina, anche se il dato potrebbe non tenere conto degli utenti cinesi che accedono ad altri negozi digitali tramite VPN. Sharma ha inoltre confermato che XBOX continuerà a investire anche nelle altre piattaforme PC di terze parti dove è presente un pubblico ben definito.

C'è infine una novità che riguarda da vicino gli sviluppatori: XBOX sta razionalizzando le API necessarie per pubblicare giochi sulle proprie piattaforme, così da rendere più agevole l'uscita dei titoli su XBOX Series X|S, XBOX Helix e XBOX PC, un aspetto che da tempo rappresentava un punto dolente.

Nonostante i numerosi segnali incoraggianti emersi dal discorso, Sharma ha comunque invitato alla prudenza, citando lo stato dell'economia, la cosiddetta RAMpocalypse legata all'impennata dei costi delle memorie e lo scossone generalizzato che sta attraversando l'intero settore dell'intrattenimento. Non vediamo l'ora di scoprire quali novità XBOX ha in serbo per noi!